Тридцать лет прошло со времени вспышки сверхновой SN 1987A, которая дала шанс астрономам подробно изучить, как сам взрыв массивной звезды, так и ее последующую эволюцию.

Сверхновая SN 1987A. Фото NASA, ESA, and R. Kirshner, P. Challis (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)

В отличие от нашего Солнца, которое  будет умирать спокойно, массивные звезды в конце своей короткой жизни взрываются как сверхновые, выбрасывая  в пространство огромное количество материи. Сверхновая 1987A (SN 1987A) вспыхнула в соседнем с нами Большом Магеллановом Облаке, положив конец существованию голубого сверхгиганта Sanduleak-69 202, имеющего массу около 17 масс Солнца.

Свет вспышки достиг Земли 23 февраля 1987 года. Поскольку это была первая сверхновая, наблюдавшаяся в 1987 году, ей присвоили название SN 1987A. До вспышки SN 1987A человечество не видело сверхновых 383 года. Из-за своей относительной близости к Земле  (приблизительно 50 килопарсеков от Солнца) сверхновая SN 1987A  дала возможность астрономам подробно изучить  взрыв массивной звезды и ее последующие эволюцию в мельчайших подробностях.

Наблюдения космического телескопа «Хаббл» в течение несколько десятилетий позволило астрономам установить, что вспышке сверхновой SN 1987A, предшествовало сброс внешних слоев звезды, примерно за 20 тысяч лет до события. В дальнейшем мощная ударная волна вспышки догнала разлетающуюся материю, создавая при этом мощные волны, генерирующие рентгеновское излучение, которое, в свою очередь, взаимодействует с газовыми облаками.  В результате большая часть рентгеновского излучения поглощалась, а другая часть расходовалась на переизлучение в световом диапазоне.