Впервые понятие Интернет-зависимости было введено в начале 1990-х годов для описания патологической и практически непреодолимой тяги к использованию Интернета. Для облегчения идентификации проблемы сам термин «зависимость» был заимствован из лексикона психиатров, которые ассоциируют тягу к Интернету с социальными и психологическими проблемами.

Как правило, сетевая зависимость выражается в навязчивом веб-серфинге - бесконечным путешествиям по Сети, пристрастии к виртуальным знакомствам, либо онлайновым азартным играм. Мало кто признается в порно-серфинге или приверженности к эротической переписке, но посещаемость таких ресурсов говорит сама за себя. Сравнение Интернета с наркотиком многим уже давно кажется правомерным.

На фоне таких утверждений неудивительны последние выводы китайских ученых - чем больше времени человек проводит в Интернете, тем больше вероятность развития у него депрессии. Если человек не может контролировать, сколько времени он проводит в Сети до такой степени, что это мешает ему поддерживать нормальную жизнь - это верный путь к психическим расстройствам, от которых не так просто избавиться.

Ученые пока не могут сказать, что первично: страдающих депрессией тянет к Интернету или сам Интернет становится причиной депрессии. Существует гипотеза, согласно которой к многочасовому путешествию по сайтам склонны уже страдающие депрессией, таким образом они пытаются уйти от проблем в реальной жизни. В таких случаях может помочь персональная психотерапия, целью которой является уменьшение желания регулярно сбегать от проблем при помощи Интернета.