В дыхательных путях бактерии живут от 3 до 15 дней. В это время ребенок чувствует себя неплохо — это первый период развития болезни. Второй, катаральный период, может длиться до двух недель. Это уже вполне ощутимое воспаление, самочувствие малыша ухудшается из-за того, что в кровь попали токсины микробов Борде-Жангу, вызывающие отравление организма и провоцирующие сильные приступы кашля. Антитела выявляются в крови на 2-3-й неделе заболевания и пропадают спустя несколько месяцев.

Когда кашель становится мучительным, навязчивым и ребенок не может откашляться начинается следующий период — спазматический. Теперь уже кашель сопровождается усиливающимся свистом, ввиду сужения щели гортани и становится похожим на крик петуха. Приступ кашля заканчивается отхождением мокроты или даже рвотой. Количество тяжелых кашлевых приступов может доходить до 30 раз в сутки, а в сопровождении потери аппетита и сна, общей вялости расценивается как тяжелая форма коклюша. Кроме «петушиного крика» в случаях тяжелых кашлевых приступов отмечается покраснение лица, вплоть до синюшности, слезы на глазах, повышение артериального давления и частоты пульса, учащение дыхания. Затем идет период разрешения болезни и наступает выздоровление. Кашель становится все реже, мокрота теряет прозрачность, становится слизисто-гнойной.

Обнаружение в крови иммуноглобулинов класса А и М — серологический метод диагностики заболевания является показателем острого инфицирования. В ходе развития инфекционного процесса растут не только титры специфических, но и титры других иммуноглобулинов. Определение антител к инфекционному коклюшу — ведущий метод диагностики. Заболевание возникает при отсутствии антител к коклюшу или при их низком содержании в крови, однако описаны случаи болезни и при высоком содержании иммуноглобулинов, когда ребенок заболевает вскоре после прививки. Присутствие специфических защитных комплексов у привитых детей не всегда является признаком заболевания.

Для подтверждения инфицирования также проводится серологическая диагностика: при отрицательном результате выявляется отсутствие возбудителя на слизистых оболочках носоглотки и в мокроте. Напротив, обнаружение палочки Борде-Жангу является признаком острого процесса.

С внедрением активной иммунизации изменилось клиническое течение болезни. Плановая вакцинопрофилактика с использованием вакцины АКДС обеспечивает стойкую иммунную защиту организма от коклюша. Наличие иммуноглобулинов А и G в крови не служит противопоказанием для проведения вакцинации.